España aspira a organizar un Mundial de rugby para acelerar su modesto crecimiento | Deportes

España esgrime su potencial como el último gran mercado del rugby sin exprimir y, a su vez, como el gran deporte en el que el país no compite en la élite. Pasan los años y el gigante sigue latente, con crecimientos anuales del 5% en las licencias, números modestos que no acortan su brecha con la cúspide. El razonamiento del presidente de la Federación Española de Rugby, Juan Carlos Martín Hansen, es que hace falta un acelerador para el despegue y su apuesta es obtenerlo a través de organizar en 2035 el Mundial, el tercer evento deportivo que más dinero y espectadores mueve después de los Juegos Olímpicos y el Mundial de fútbol. Una cita que suena a futurista, pero la carrera está en las últimas etapas y se decidirá a principios de 2027.

Hansen argumenta que el rugby español está “en el mejor momento de su historia” por resultados recientes como la plata mundial en rugby a siete –la modalidad olímpica– y la consolidación en la máxima categoría sub-20 o sub-18. Los chicos del formato clásico jugarán el año que viene en Australia su segundo Mundial, 28 años después de su única incursión, en 1999, tras ser descalificados para las citas de 2023 y 2019 por sanciones de elegibilidad. Con guiones surrealistas como la falsificación del pasaporte del sudafricano Gavin van den Berg que retiró en 2022 una plaza ya conseguida. “Una crisis que casi mata al rugby de España”.

Pese a los brotes verdes, no deja de ser un deporte minoritario, desde las dificultades de los clubes para sumar adeptos a disponer de campos. “Donde hay masa crítica, el rugby eclosiona”, esgrime el presidente, que dibuja un mapa con graneros en Madrid, Sevilla, Málaga, Valencia, Cataluña, País Vasco y Castilla y León. Asume, pues, que aún no podemos hablar de un ámbito nacional. A la vez, “es el único deporte de verdad importante a nivel mundial en el que España todavía no ha despegado”. En cifras, ese crecimiento se extrapola a lo largo de una década, entre 2014 y 2024, en un aumento en el espectro del 50%: de 25.892 a 38.847 fichas. Unas cifras que admite como modestas. “El rugby se ha profesionalizado a nivel internacional y España ha seguido dando pasitos, pero a un ritmo muy lento”.

Con ese diagnóstico, la apuesta es generar ingresos para facilitar la captación de talento y profesionalizar la cúspide. “Una federación orientada a eventos” como la final de las dos grandes competiciones europeas de clubes –la Challenge y la Champions– que albergará este viernes y sábado Bilbao o la fase final del Mundial de rugby a siete del fin de semana siguiente en Valladolid. “El objetivo es ganar dinero y reinvertirlo en alto rendimiento. Si no, no hay forma de crecer más deprisa. Todo lo que se haga en España, que pase por la Federación”. Esta partida ya supone el 30% de los ingresos, algo que, indirectamente, aumenta los patrocinios o las ayudas de World Rugby, la federación internacional o del Consejo Superior de Deportes.

Luego está la batalla social. “España está acostumbrada a ganar en todos los deportes. La única forma de que la gente entienda el rugby como un deporte importante es que seamos competitivos. Para hacer eso necesitas ingresos muy superiores”. Ahí entra el acelerador del Mundial. “Veremos un incremento de inversión en el desarrollo de la base, ayuda a los clubes y homologación de campos. Entonces ya no creceremos al 5%, sino que triplicaremos el número de fichas en ocho años”. ¿Son suficientes esos números para organizar a un Mundial? “No tienes que pensar en lo que tienes ahora, sino en lo que puedes conseguir”.

Compite, a priori, con dos candidaturas: la de Argentina, que aspira a llevar por primera vez la cita a Sudamérica, y Japón, que esgrime su exitosa experiencia de 2019. Hansen sostiene que su propuesta da más de lo que pide. “Gracias a España, estoy haciendo al rugby global. Está muy limitado a la Commonwealth. Es el único país de un mercado de tamaño suficiente que falta por estallar. El interés para World Rugby es máximo”. Añade unos derechos televisivos más elevados que en otros países y aprovechar la red del Mundial de fútbol de 2030. “No hay que hacer una inversión extraordinaria. Todos los planes del Estado, es un copia y pega. Le sale gratis a España. Un mercado virgen de 50 millones de consumidores que no están en el rugby y se pueden incorporar en un país seguro donde quiere venir todo el mundo”. No le preocupa la asistencia en los estadios, garantizada prácticamente por defecto a partir de octavos de final. Ahora, admite, no llenaría un Uruguay-Fiyi. “Pero tienes ocho años para prepararlo. No lo queremos para el año que viene, nos lo tienen que dar ahora para 2035”.

Así que España se juega mucho en las citas de los próximos días en Bilbao, que ya acogió las finales continentales en 2018, y Valladolid. “Está ahí ya. Dependerá de nosotros”. Hansen esgrime la simplicidad de ser un solo organizador frente a las candidaturas rivales; Japón suma a Singapur y Hong Kong, mientras Argentina acude con Uruguay, Chile y Brasil. “Para mí es una complejidad en cuanto a gobernanza”. Otro argumento a su favor es la rotación de continentes, que Europa no puede estar más de 12 años sin Mundial, pues los dos próximos serán en Australia (2027) y EE UU (2031). Emiratos Árabes ya se ha caído de una carrera a la que aún podría sumarse una candidatura conjunta de países que no podrían albergarlo en solitario como Escocia e Irlanda, pero son potencias históricas. “Estamos en una posición de desventaja competitiva como deporte. Nuestra opción es disruptiva, pero es la única que puede permitir a España y a World Rugby crecer. Si no, seguiremos igual, creciendo al 5%”.