La carrera robótica de China sobrecarga el sistema | Opinión

Basta con fijarse en los Juegos Mundiales de Robots Humanoides de Pekín, previstos para agosto, a fin de comprobar el abismo entre las expectativas y la realidad. El torneo inau­gural del año pasado, que atrajo a 500 androides de 16 países, ofreció competiciones atléticas que parecían borrachos tropezando entre sí. Ha habido progresos, pero pocos: una autoridad del Gobierno dijo que espera que las habilidades de los partidos de fútbol de este año pasen “de preescolares a jóvenes”. Es un contundente recordatorio de que la fiebre china por las máquinas humanoides está sobredimensionada.

Los vídeos virales de robots bailando, corriendo maratones y haciendo tareas domésticas hacen fácil creer que mayordomos plenamente funcionales al estilo de C-3PO y soldados a lo Terminator hacen el moonwalk por toda China. El año pasado, cuando el presidente Xi Jinping reunió a los magnates tecnológicos más poderosos del país en una cumbre de alto perfil, la primera fila que ocupó Wang Xingxing, consejero delegado de Unitree Robotics, confirmó casi por completo el ascenso del sector.

De hecho, el plan económico quinquenal de Pekín hasta 2030 elevó la robótica a motor de crecimiento esencial para una economía de 18 billones de euros. Ante el rápido envejecimiento de la población y la reducción de la mano de obra, el Gobierno quiere que cíborgs cada vez más sofisticados impulsen el sector manufacturero y, con el tiempo, todo, desde la educación hasta la sanidad. Las autoridades ya han destinado al menos 18.000 millones a subvencionar su desarrollo desde 2024.

El sector privado también se ha volcado. En noviembre, las autoridades chinas emitieron una infrecuente advertencia sobre el riesgo de que se esté formando una burbuja, señalando que unos 150 fabricantes de humanoides saturan el mercado. Más de 450.000 empresas estaban registradas en el campo de la robótica inteligente a finales de 2024, según estimaciones oficiales, más del triple que cuatro años antes. En junio, cerca de 50 start-ups relacionadas con la robótica habían presentado planes para una OPV en Hong Kong, según Bloomberg.

Toda esta actividad eleva las expectativas de una rápida mejora de la productividad. La República Popular se ha convertido en una potencia en la fabricación de robots, lista para liderar su despliegue. Las instalaciones anuales en todo el país podrían alcanzar los 11 millones en 2035, muy por encima de los 2 millones previstos para el resto del mundo, estiman los analistas de Barclays. Es más, calculan que para entonces el parque de China podría alcanzar la asombrosa cifra de 24 millones de unidades, cerca de un 4% de la población activa efectiva, lo que compensaría gran parte del declive previsto de la mano de obra.

La realidad podría ser más analógica. China vendió solo 12.000 humanoides el año pasado, según analistas de Morgan Stanley, gracias a los líderes del mercado AgiBot y Unitree. La mayoría se destinaron a la investigación científica y educativa y a pruebas, más que a aplicaciones comerciales o industriales.

Límites tecnológicos

Las limitaciones tecnológicas persisten. Incluso los modelos relativamente sofisticados carecen de la destreza y la inteligencia necesarias para tareas básicas fuera de entornos controlados, en lo que se conoce como la paradoja de Moravec. Esta sostiene que las máquinas destacan en lo que a los humanos les resulta difícil, como los cálculos complejos y el análisis, pero les cuesta lo sencillo, como doblar ropa o subir escaleras. Aunque se consiga enseñar estas habilidades a los robots, no hay garantía de que vayan a aplicarse pronto al impredecible mundo real.

Para Unitree y sus rivales, esto significa que los humanoides se limitarán sobre todo a las plantas de fábricas, los almacenes y las tiendas. Probablemente sea positivo. Las ventas deberían superar los 13.000 millones de euros en 2030, estima Sheng Zhong, analista de Morgan Stanley. La compra pública tendrá probablemente un papel enorme, con gigantes estatales como State Grid y China Post haciendo voluminosos pedidos.

El reto, sin embargo, es que las fábricas chinas ya están ampliamente automatizadas. El parque nacional de robots industriales, en su mayoría máquinas de baja tecnología como brazos robóticos fijos y pórticos, supera los 2 millones de unidades, sobre todo en electrónica y automóviles, según la Federación Internacional de Robótica. Tienen menos piezas y están diseñados para tareas específicas y repetitivas, como soldar o levantar cargas pesadas, lo que les permite superar a los androides de uso general en velocidad y fiabilidad. Con una vida útil media de 15 años, también duran más del doble que la longevidad estimada de los humanoides.

Además, la feroz competencia, incluida la de la japonesa Fanuc y otras, ha comprimido los precios. Estun Automation, que cotiza en Shenzhen y es un proveedor de sistemas de control de movimiento y brazos robóticos valorado en 4.400 millones de euros, vio el año pasado cómo su margen operativo se había reducido a menos del 3% desde más del 7% en 2018, pese a que sus ingresos se triplicaron con creces en el mismo periodo.

Aunque los humanoides prometen complementar o superar a sus homólogos humanos en algunas áreas, las empresas chinas podrían no tener el apetito para gastar a lo grande en ellos mientras el crecimiento económico se ralentiza. Las políticas de Xi fomentarán la modernización de las fábricas, mientras se espera que ciertos sectores de alto crecimiento, como la inteligencia artificial y la energía verde, inviertan en tecnología robótica. En términos generales, sin embargo, se prevé que el gasto de capital empresarial del país se reduzca un 0,6% anual entre 2025 y 2027, según un informe de S&P Global publicado el año pasado, un brusco giro respecto al crecimiento anual compuesto del 6,2% del trienio anterior.

Las start-ups se han visto obligadas a esforzarse para destacar entre la multitud. AgiBot, respaldada por Tencent, por ejemplo, presume de modelos capaces de hacer trabajos de fábrica más flexibles en espacios diseñados para humanos, ideales para instalaciones más pequeñas, antiguas e intensivas en mano de obra. Deep Robotics, que prepara una OPV de 2.500 millones de yuanes (320 millones de euros) en Shanghái, se centra en cuadrúpedos usados por bomberos y operadores de redes eléctricas. EngineAI, que también busca debutar en el mercado, se especializa en humanoides de tamaño completo con marcha y movimientos similares a los humanos; sus productos han aparecido como guardias de seguridad y guías turísticos.

A medida que la robótica avance, los usos están destinados a ampliarse. Aun así, la economía del sector será despiadada. Unitree registró en el primer trimestre un beneficio neto ajustado que se había reducido a la mitad interanual, pese a un aumento del 68% en las ventas. La empresa, que aspira a una valoración de 5.900 millones de euros en su OPV, atribuyó el resultado a mayores costes de investigación y desarrollo, que equivalieron al 10% de los ingresos, y a los descuentos aplicados para competir con los nuevos rivales.

La economía del sector recuerda al boom chino de los vehículos eléctricos. Pese al explosivo crecimiento y el rápido avance tecnológico, las guerras de precios y la ralentización de la demanda han dejado a muchas empresas en apuros. Solo 15 de las 129 marcas de eléctricos e híbridos enchufables serán viables financieramente en 2030, predijo el año pasado la consultora AlixPartners. Los humanoides chinos están destinados a una batalla igual de dura, mucho más despiadada que cualquier cosa vista en los Juegos de los robots.

Los autores son columnistas de Reuters Breakingviews. Las opiniones son suyas. La traducción, de Carlos Gómez Abajo, es responsabilidad de CincoDías