Los Thunder de Gilgeous-Alexander presumen de fondo y aplomo para responder a los Spurs | Baloncesto | Deportes

La memoria corta puede jugar malas pasadas a la afición, quizás nerviosa al ver caer a la primera de cambios a los Oklahoma City Thunder. Olvidan muchos que ya les ocurrió lo mismo el curso pasado, cuando levantaron el anillo en junio. Dos veces tropezaron nada más comenzar una eliminatoria de los playoffs entonces y en esta ocasión, la zancadilla la pusieron los irreverentes y jóvenes San Antonio Spurs de Victor Wembanyama. Pero los vigentes campeones nunca entraron en pánico. Anoche lo demostraron igualando la final de la Conferencia Oeste con aplomo y exprimiendo su profundidad de talento. Victoria ante su público por 122-113, capitaneados por el MVP Shai Gilgeous-Alexander, autor de 30 puntos, cuatro rebotes y nueve asistencias en 38 minutos de juego. Alivio y celebración atronadora en uno de los recintos más entregados del baloncesto estadounidense.

Además de la exhibición de liderazgo del mejor jugador de la competición, los Thunder contaron de nuevo con la aportación de Alex Caruso y sus colegas del banquillo. 17 puntos y cinco asistencias para el escolta suplente y 57 tantos acumulados entre los seis reservas que aportaron minutos de calidad al grupo. Fueron claves también las aportaciones de Lu Dort (8) de inicio y Chet Holmgren (13) en el segundo tiempo. Aunque la llave del triunfo la tuvo el alemán Isiah Hartenstein, que pasó de disputar 12 minutos en el primer choque a firmar un doble-doble de 10 puntos y 13 rebotes en 27 en el segundo.

El pívot aportó en ataque, pero brilló especialmente en defensa, logrando alejar al alienígena Wembanyama de la canasta. El astro francés, después de disfrazarse de Wilt Chamberlain y Kareem Abdul-Jabbar en el arranque de la eliminatoria, volvió a tocar tierra y no pudo marcar las diferencias a pesar de amasar 21 puntos, 17 rebotes, seis asistencias y cuatro tapones en 37 minutos de juego. Abusó del tiro exterior en ocasiones y en la primera mitad limitó su impacto a dos canastas y siete tantos, finalizando con 10 puntos dentro de la pintura por los 26 que logró en el primer asalto. Solo Stephon Castle, con 25 tantos y ocho asistencias –pero también siete pérdidas–, y Devin Vasell, con 22 puntos y seis triples, le acompañaron en la derrota.

El encuentro empezó con la misma igualdad vivida en la doble prórroga del primer envite. Hubo hasta 13 cambios de liderato en el primer cuarto y el trabajo de las segundas unidades destacó de inmediato, pero los equipos terminaron igualados (31-31). Los Thunder perdieron por problemas musculares a Jalen Williams, su segundo de a bordo, pero apenas lo notaron gracias a la profundidad de talento que esconde su banquillo.

Hartenstein, centrado en controlar a ‘Wemby’, se comió un tremendo mate de Castle, que en el primer tiempo campó a sus anchas con 16 tantos. Él contuvo en gran medida los apretones locales, pero las pérdidas (21 en la noche) pronto fueron un problema para San Antonio. De ahí salieron 27 tantos del rival al final del día. A dos minutos del descanso, los Thunder lograron su primera ventaja de dobles dígitos en la eliminatoria, y se fueron a los vestuarios 11 arriba (62-51).

Las lesiones golpearon a unos y otros, y lo notaron más los Spurs cuando perdieron a Dylan Harper, el sustituto del veterano De’Aaron Fox en el quinteto inicial. El brillante novato, en 25 minutos, había acumulado 12 puntos y tres asistencias. Sin ambos, la organización del juego para el grupo de Mitch Johnson encalló, y los Thunder se dieron un festín de 14 robos en medio de las imprecisiones visitantes. ‘Wemby’ despertó a pesar de ello y volvió a marcarse un triple a lo Stephen Curry para culminar un parcial de 11-0 que empató el choque a 66 con ocho minutos por disputarse del tercer cuarto. A pesar del noble esfuerzo de Hartenstein, hay jugadas suyas que parecen predestinadas: los tremendos tapones y la intimidación en defensa y las segundas oportunidades bajo el aro tras sus propios fallos, por ejemplo.

Pero cada tirón de ‘Wemby’ encontró anoche la respuesta de SGA, que además supo castigar la pintura cuando el francés descansaba, visiblemente exhausto tras el esfuerzo de 49 minutos de hace dos días. El último cuarto empezó con los Spurs ocho abajo, y aunque se acercaron a tan solo dos tantos, los Thunder armaron parciales demoledores en un abrir y cerrar de ojos para frustrar sus intentos de remontada. La sentencia llegó, como no, de manos del MVP con un tiro marca de la casa. Conducción hasta el costado izquierdo, y suspensión letal desde la media distancia para ampliar a siete la ventaja con 50 segundos en el reloj.

“Hemos estado más cómodos con la defensa, que es única y no tiene parangón en toda la liga, por eso cuesta algunos partidos”, comentaba Shai al repasar las claves del triunfo. “Si queremos ganar la eliminatoria, tendremos que hacerlo mejor todavía. Son un buen equipo, con una muy buena defensa, y tienen todo lo que deben tener. Así que tendremos que comunicarnos mejor todavía, y sabemos que lo de hoy no será suficiente si queremos pasar ronda”, detallaba el MVP, muy exigente con el grupo y consigo mismo.