La dueña de Primark le da un toque desaliñado a la moda de las escisiones | Opinión

Associated British Foods puede ofrecer a los inversores una escisión sin florituras. El propietario del minorista de moda rápida Primark planea separar el negocio que vende vestidos de 10 libras esterlinas (11,50 euros) del que fabrica las bolsitas de té Twinings y las galletas Ryvita. Sobre el papel, la operación tiene sentido dada la deprimida valoración del grupo y la necesidad de un mayor enfoque. Pero los problemas de ambas divisiones y un entorno complicado tanto para la alimentación como para la moda rápida de bajo precio pueden limitar el atractivo de la desinversión.

El consejero delegado de AB Foods, George Weston, sigue un camino ya muy transitado en el sector de los bienes de consumo. En los últimos años, GSK ha escindido su negocio de medicamentos sin receta Haleon; Unilever, con una capitalización de 92.000 millones de libras (106.000 millones de euros), ha separado su división de helados y ahora planea fusionar su negocio de alimentación con la estadounidense McCormick; y Nestlé estudia desprenderse de parte de su negocio de aguas. Como han comprobado estas compañías de mayor tamaño, las divisiones de moda y nutrición de AB Foods operan en mercados muy distintos. La separación debería de permitir a los inversores apostar por grupos más simples y mejor enfocados.

La baja valoración de AB Foods refuerza también el argumento de la disgregación. El grupo cotiza apenas a seis veces el ebitda estimado para 2026, según Visible Alpha, un descuento acusado frente a Inditex, el propietario de Zara, que se mueve por encima de 13 veces, y H&M, en torno a ocho. Si se asume que Primark genera 1.600 millones de libras (1.800 millones de euros) de ebitda en 2026, en línea con las estimaciones de Visible Alpha ajustadas por los costes adicionales tras la escisión, y que vale 7,5 veces esa cifra –un descuento moderado frente a H&M, de mayor tamaño–, el valor empresarial resultante superaría ligeramente los 12.000 millones (14.000 millones). Si al negocio de alimentación se le aplica un múltiplo de seis veces su ebitda previsto, por debajo del de Premier Foods –que, según los analistas consultados por Visible Alpha, crecerá con mayor rapidez–, podría valer en torno a 6.500 millones (7.500 millones). Sumando ambas cifras y restando los costes extraordinarios, los 18.500 millones (21.300 millones) combinados suponen alrededor de un 20% más que el valor empresarial actual de AB Foods.

Todo ello sugiere que la escisión probablemente merece la pena. Pero los inversores pueden tener que esperar bastante tiempo antes de que los negocios se enderecen lo suficiente como para justificar múltiplos menos apagados. Mientras, deberán lidiar con un debilitamiento del sentimiento del consumidor y con una competencia feroz por parte de Shein y otros gigantes de la moda rápida. Es cierto que Primark podría beneficiarse de la búsqueda de gangas por parte de unos compradores presionados por la inflación, pero el negocio europeo de la marca fue descrito como “débil” en sus últimos resultados semestrales.

La división de alimentación también atraviesa dificultades por la atonía de la demanda en Estados Unidos, y el negocio azucarero se enfrenta además al impacto de los fármacos para la pérdida de peso. Weston aún tiene que demostrar que la creación de dos empresas más pequeñas ayudará a ambas a hacer frente a este cúmulo de desafíos.

Los autores son columnistas de Reuters Breakingviews. Las opiniones son suyas. La traducción, de Carlos Gómez Abajo, es responsabilidad de CincoDías