Aramco elige un momento extraño para su primera recompra de acciones | Opinión

El mayor exportador de crudo del mundo se ha sumado finalmente al culto de la asignación de capital de las grandes petroleras. Sin embargo, la primera recompra de acciones de Aramco, por valor de hasta 3.000 millones de dólares (2.600 millones de euros, al cambio actual), resulta extraña en medio de una crisis marítima sin precedentes que afecta al estrecho de Ormuz, una vía clave para el transporte de petróleo y gas. Los inversores no parecieron impresionados: las acciones de la empresa cayeron aproximadamente un 2% tras el anuncio [aunque luego remontaron].

En cierto modo, el programa apenas se nota. Aramco tiene un valor aproximado de 1,7 billones de dólares, lo que hace que la recompra represente menos del 0,2% de su valor de mercado, aunque su participación en el capital flotante es mayor, del 7%. Y, a diferencia de las grandes petroleras occidentales, como Exxon Mobil y Shell, que utilizan las recompras para reducir el número de acciones y aumentar los beneficios por acción, el programa de Aramco apoya principalmente los planes de incentivos para los empleados. Las acciones permanecerán en tesorería antes de venderse al personal a lo largo del tiempo.

La cuestión más interesante es el momento. Tras múltiples subidas y bajadas, los precios del petróleo no bajan de los 90 dólares, frente a los 70 de finales de febrero. Si el conflicto no termina rápidamente, como ha sugerido Donald Trump, el estrecho de Ormuz, por donde pasa una quinta parte del petróleo y el gas del mundo, podría permanecer cerrado durante más tiempo.

Para Aramco, la vulnerabilidad es evidente. Las interrupciones en torno al estrecho paralizaron los flujos de transporte marítimo, lo que obligó a la empresa a depender de su oleoducto este-oeste, que atraviesa Arabia Saudí hasta el puerto de Yanbu, en el mar Rojo. La compañía afirma que el oleoducto puede alcanzar su plena capacidad y transportar aproximadamente 7 millones de barriles al día en las próximas jornadas. Sin embargo, eso solo es una solución parcial para un grupo que produce más de 10 millones de barriles diarios y mantiene una capacidad excedentaria considerable.

Es cierto que el balance de Aramco es lo suficientemente sólido como para absorber las crisis. La deuda neta sigue siendo modesta, de 18.000 millones de dólares (16.000 millones de euros). Pero incluso una recompra simbólica parecería un derroche si la guerra se prolonga o entra en una segunda fase en la que el tránsito de petróleo sigue viéndose afectado y las instalaciones de producción están inactivas o dañadas.

Además, puede que haya mejores cosas en las que gastar el dinero. Aramco no está especialmente barata. Se cotiza con un rendimiento de flujo de caja libre del 5% según las previsiones de los analistas para 2027 recopiladas por Visible Alpha, por debajo del 6% de Exxon Mobil y muy por debajo del 11% de Shell y el 12% de BP. Y, a pesar del creciente riesgo de concentración geopolítica, la mayor parte del gasto de capital anual de Aramco, que supera los 50.000 millones (43.000 millones), sigue destinándose al sector upstream del petróleo y el gas en la región. Solo una pequeña parte se destina a nuevas energías u otros negocios. La recompra parece una distracción del reto a largo plazo de reducir la exposición de la empresa a un Golfo cada vez más volátil.

Los autores son columnistas de Reuters Breakingviews. Las opiniones son suyas. La traducción, de Carlos Gómez Abajo, es responsabilidad de CincoDías