La disputa por las torres de ‘telecos’ italianas podría replicarse en Europa | Opinión

Una disputa en Italia podría marcar el fin de la estrecha relación entre operadores de telecomunicaciones y empresas de torres de telecos. Las torres fueron una fuente de ingresos importante para las operadoras durante la época de las tarifas bajas: Telefónica, Vodafone y otras compañías vendían estos activos a grupos especializados en infraestructuras a precios elevados para luego arrendarlos. Ahora, Fastweb y Telecom Italia han dado un paso radical para rescindir los contratos a largo plazo que firmaron. El éxito podría poner en entredicho la supuesta estabilidad del sector de las torres de telecomunicaciones.

Fastweb, propiedad de Swisscom, y Telecom Italia están lanzando una ofensiva contra Infrastrutture Wireless Italiane (Inwit), un grupo de torres que surgió en 2015 del antiguo monopolio estatal de telefonía de Italia. Inicialmente, anunciaron planes para construir conjuntamente 6.000 nuevas torres en el país. Ahora, ambas partes argumentan que el contrato vigente para el arrendamiento de sus torres actuales a Inwit puede rescindirse a principios de 2028. Inwit, que ahora pertenece en un 30% al inversor francés Ardian, sostiene que el llamado acuerdo marco de servicios (MSA, por sus siglas en inglés) debería extenderse hasta 2038.

La decisión de los inquilinos parece audaz. El director ejecutivo de Inwit, Diego Galli, calcula que reemplazar la red implicaría la construcción de, al menos 15.000 torres nuevas. A un ritmo promedio de construcción de 500 al año, se tardarían 30 años en sustituir por completo las antenas de Inwit. Las 6.000 torres nuevas de Telecom Italia y Fastweb tampoco serían suficientes.

Sin embargo, también hay mucho en juego para Inwit. Fastweb y Telecom Italia son sus principales inquilinos, representando el 80% de sus ingresos. Dado que ninguna de las partes puede permitirse una ruptura total, es probable que finalmente lleguen a un acuerdo que reduzca la carga del MSA, que Swisscom argumenta que está por encima del nivel del mercado. Esto podría significar, por ejemplo, que Inwit acepte no trasladar completamente las subidas de precios por inflación a los inquilinos, como ocurre actualmente. El rendimiento relativamente inferior del grupo en comparación con su rival Cellnex Telecom sugiere que los inversores esperan algunas dificultades.

Cellnex, entre ellas

El destino de Inwit también podría ser relevante para otras empresas de torres de telecomunicaciones en Europa, como Cellnex y la empresa privada Vantage. Una vez que una operadora de telecomunicaciones rescinde un contrato de torres, es probable que otras sigan su ejemplo. Según informes, Zegona Communications, que adquirió la filial española de Vodafone, había considerado rescindir los contratos de este grupo con Vantage por motivos de costes.

La consolidación podría debilitar la posición de las empresas de torres. Los grupos de telecomunicaciones europeos llevan años presionando en Bruselas para que se flexibilicen las normas de fusión con el fin de reducir costes y compartir inversiones. Si se produce una oleada de fusiones y adquisiciones, las empresas de torres podrían tener que competir con un menor número de arrendatarios más fuertes, con mayor poder de negociación y un exceso de capacidad de mástiles. Y si las normas de fusiones y adquisiciones no cambian, los operadores podrían verse obligados a explorar otras alternativas para ahorrar costes. Zegona, por ejemplo, está hablando (abre una nueva pestaña) con sus homólogas españolas MasOrange y Telefónica sobre la combinación de infraestructuras de red como antenas y estaciones base.

Eso dejaría a las empresas de torres de telecomunicaciones con un menor crecimiento y flujos de caja menos predecibles. El sector ha gozado de una valoración superior, con Inwit cotizando a un múltiplo EV/ebitda promedio a 12 meses de 15 veces en los últimos cinco años, mientras que Cellnex cotizaba cerca de 16 veces.

Si Telecom Italia y Fastweb logran imponer una reducción en los alquileres, demostrará que las torres quizás no sean los activos estables que los inversores creían.