Estados Unidos seguirá al compás de la energía mundial | Opinión

La independencia energética de EE UU es el futuro: hoy por hoy no existe. Donald Trump se jacta de que el país gana “mucho dinero” cuando sube el petróleo. Pero sus costes energéticos siguen estando muy vinculados a los mercados mundiales.

La producción nacional de petróleo llegó a cubrir casi todo el consumo de EE UU: en 1949, equivalía al 95%. La insaciable demanda llevó a un aumento de las importaciones en los 60 y 70, hasta que se produjo el impactante golpe de realidad del embargo de 1973. La producción nacional siguió bajando de forma constante en los 80 y 90, hasta que una revolución tecnológica impulsó la perforación de esquisto y en alta mar en los 2000.

Ese interregno ha dejado huella. Aunque las petroleras de EE UU producen ahora el equivalente a dos tercios del consumo interno, persiste un desajuste de infraestructuras: el 40% de la capacidad de refino procesa importaciones, según Bank of America, ya que gran parte de ella está diseñada para tratar el crudo pesado y sucio que procede sobre todo de Canadá, México o Venezuela. El producido mediante fracking en EE UU, por contra, es generalmente de la variedad ligera y dulce, y gran parte de él se exporta a Asia y, cada vez más, a Europa. Esta crisis afectará a estos flujos. Ha eliminado en la práctica 11 millones de barriles al día de los mercados, superando el impacto de los 70.

Algunos factores amortiguarán, al menos en parte, el impacto para los consumidores de EE UU. Por ejemplo: la gasolina ya no supone una parte tan importante de los presupuestos. Gracias a décadas de mejoras en la eficiencia, representa el 2% del gasto de los consumidores, frente al 5% de 1974. Estas mejoras se dieron en gran parte como respuesta a la crisis de los 70. Los coches pequeños –incluidos los japoneses– se hicieron cada vez más populares, y el Congreso estableció en 1975 las primeras normas de ahorro de combustible de la historia.

La era actual ofrece soluciones aún más eficaces. Los eléctricos pueden desvincular el transporte del suministro de hidrocarburos. Las bombas de calor permiten a los hogares prescindir del gas. Pero la transición hacia ambos se vio ralentizada por la cancelación de las subvenciones al consumidor por parte de Trump en 2025, y las ventas de eléctricos siguen por debajo del 10% del total, según Cox Automotive. La producción petrolera de EE UU ha demostrado ser una ventaja estratégica importante, sobre todo ahora que otros afrontan una absoluta escasez. Pero, con el tiempo, el mundo se adaptará. Si EE UU no lo hace, podría verse de repente más expuesto que sus aliados o sus rivales.

Las grietas de la transición china

Las principales acciones de un país suelen revelar sus prioridades. Con un valor de 260.000 millones de euros, PetroChina recuperó en marzo por un breve periodo el título de empresa más valiosa de China, arrebatándoselo a los bancos estatales. Mientras que la guerra pone de relieve el valor de la perforadora como amortiguador de la seguridad petrolera, el rezago de su filial Sinopec, valorada en 84.000 millones, muestra cómo el repunte de los precios del crudo puede complicar los ambiciosos objetivos de transición energética del país.

PetroChina anunció el domingo que su beneficio neto cayó un 4,5% hasta los 20.000 millones en 2025, desde el máximo histórico de 2024. Su valor fue objeto de atención cuando sus acciones se dispararon más de un 25% en la primera semana de la crisis de Irán, un alza desmesurada para una firma de su envergadura. Los inversores están valorando su importancia como colchón de seguridad energética para el país. Dado que China importa el 70% de su petróleo, los 780 millones de barriles de producción nacional de PetroChina en 2025, frente a los casi 168 millones que produce en el extranjero, ofrecen un colchón fundamental junto con las reservas nacionales, en caso de que se vean obstaculizados los flujos globales.

Sinopec, por contra, sigue sin gozar de popularidad tras el breve estallido de compras impulsivas que se desvaneció a principios de marzo, pese a ser fundamental para la transición energética. A medida que la adopción de coches eléctricos frena la demanda de combustible, Pekín ha presionado a su mayor refinería para que produzca menos gasolina y diésel y más químicos industriales. Esto ha impulsado una fuerte inversión en plantas de conversión que producen materias primas como polímeros y amoníaco, esencial para hacer fertilizantes. Su unidad química supone más del 30% del gasto de capital, más del doble que hace una década. Pero también genera cuantiosas pérdidas.

Aunque la guerra también ha impulsado al alza los precios de las materias primas industriales que produce Sinopec, es poco probable que Pekín le permita subir los costes de forma proporcional para los usuarios nacionales. Precisamente, el 23 de marzo, las autoridades fijaron un límite máximo a los precios minoristas del combustible: Sinopec es el mayor proveedor de China, supone el 35% de las importaciones de crudo del país y opera más de 30.000 gasolineras.

China avanza a toda velocidad hacia una energía más limpia, y las interrupciones en el suministro de combustibles fósiles pueden añadir urgencia. Pero la brecha de valoración entre el dúo energético más importante del país se ha ampliado hasta alcanzar un récord desde la espectacular OPV de acciones A de PetroChina en 2007. Esto confirma que Sinopec seguirá liderando la transición antes de que los inversores la recompensen.

Los autores son columnistas de Reuters Breakingviews. Las opiniones son suyas. La traducción, de Carlos Gómez Abajo, es responsabilidad de CincoDías