El ‘petroyuan’ se perfila como ganador de la guerra en Oriente Próximo | Mercados Financieros

La contienda en Oriente Próximo amenaza con tocar —sin llegar a hundir— la hegemonía del dólar en el sistema de pagos internacional. Una parte del goteo de barcos con petróleo y gas natural que ha logrado cruzar el estrecho de Ormuz en las últimas seis semanas ha ido acompañado por el pago de una suerte de peaje a las autoridades iraníes. Pero no en cualquier moneda; solo se aceptan yuanes chinos o criptoactivos. “El conflicto podría ser el catalizador de la erosión del dominio del petrodólar y el inicio del petroyuan”, ha llegado a reconocer Mallika Sachdeva, estratega de Deutsche Bank, en un informe reciente en el que apuesta por que los países irán reduciendo sus reservas en dólares a medida que vayan siendo más autosuficientes en recursos energéticos y en defensa.

El renminbi se ha convertido en la llave de acceso para sortear este enclave estratégico que, pese a la tregua anunciada entre Estados Unidos, Israel e Irán, se ha mantenido cerrado al libre tráfico de embarcaciones. Por un lado, Teherán habría iniciado conversaciones con Irak, Pakistán y Bangladesh para otorgar permisos de tránsito por sus aguas jurisdiccionales a cambio de una tasa de tránsito. Al mismo tiempo, la propuesta que ha puesto Irán sobre la mesa para la negociación de un alto el fuego definitivo incluye el control del estrecho de Ormuz y un posible peaje a los buques para la reconstrucción del país tras la guerra.

Para Victoria Grabenwöger, analista de crudo de Kpler, el objetivo de Teherán es crear “un sistema de peaje para todos los buques (…) para generar ingresos, profundizar los lazos con socios estratégicos y remodelar gradualmente la dinámica comercial regional, aumentando la presión a largo plazo sobre Estados Unidos”. Su cuantía oscila, según la fuente, entre uno y dos dólares por barril.

Que Teherán pida que esos pagos se ejecuten en yuanes no es baladí. Tanto en el golfo Pérsico como en el mercado energético, el dólar estadounidense lleva décadas siendo el rey. En concreto, desde 1974. En julio de ese año, el entonces presidente estadounidense Richard Nixon le dio instrucciones a William Simon, recién aterrizado como secretario del Tesoro proveniente de Salomon Brothers —el origen de Lehman Brothers— de cara a su inminente viaje a los países del golfo Pérsico: “Dígales a los árabes que nos interesa todo el mundo árabe; no solo estamos vinculados a los israelíes. Este asunto del petróleo es muy delicado; la bajada de precios debe hacerse con mucha discreción. Háganlo con calma, expliquen nuestra situación y postura. Díganles que necesitamos una situación más favorable”.

Ese año Estados Unidos y Arabia Saudí pusieron la primera piedra de la era de los petrodólares, aunque su relación había comenzado cuatro décadas antes con la creación de una sociedad conjunta para la extracción de crudo que fue el germen de la actual Aramco. El reino saudí decidió entonces fijar el precio del petróleo exclusivamente en dólares a cambio de apoyo militar y económico estadounidense y, al mismo tiempo, Arabia Saudí se comprometía a reinvertir sus excedentes en bonos estadounidenses. Un movimiento que alentó a otros países miembros de la OPEP a vender su crudo también en dólares y que colocó al barril de crudo de la noche a la mañana como el respaldo del dólar. Nixon había puesto fin al patrón oro solo tres años antes.

El reinado de los petrodólares se ha extendido desde entonces. Judith Arnal, investigadora principal para Economía del Real Instituto Elcano, explica que el acuerdo entre EE UU y Arabia Saudí “creó un circuito que se autorreforzaba: quien necesitaba energía necesitaba dólares. Hoy todavía cerca del 80% del petróleo mundial se negocia en dólares. Y el vínculo va más allá de la facturación: las monedas de los países del Consejo de Cooperación del Golfo (Arabia Saudí, Emiratos Árabes Unidos, Kuwait, Qatar, Bahréin y Omán) están fijadas o estrechamente vinculadas al dólar, lo que ancla todo el ecosistema financiero de estos importantes exportadores de crudo a la divisa estadounidense”.

Frente a la hegemonía del dólar, en el mercado energético se están produciendo pequeños cambios, aún marginales. Las tensiones internacionales han llevado al régimen iraní a vender el 80% de su crudo a China y a tener una predilección clara por el yuan para esquivar las sanciones impuestas por Washington desde 2012 que expulsaron a los bancos iraníes de la infraestructura mundial que conecta a todas las entidades financieras. A ello se suma también que el primer productor de petróleo del mundo, Arabia Saudí, participa en el proyecto mBridge, una plataforma de pagos transfronterizos con monedas digitales de bancos centrales que permite liquidar operaciones sin pasar por Swift, la red global utilizada por la gran mayoría de los bancos, ni por el dólar, “y cuyo volumen está dominado en un 95% por el yuan digital”, detalla Arnal. En este proyecto, liderado por China, participan también Hong Kong, Tailandia y Emiratos Árabes Unidos.

Junto al proyecto mBridge también avanza el Sistema de Pagos Interbancarios Transfronterizos de China (CIPS, por sus siglas), lanzado por el Banco Popular de China en 2015. Es el principal competidor de Swift, la red global que permite a más de 11.500 bancos de más de 200 países realizar transferencias internacionales y desde el inicio de la guerra en Oriente Próximo ha registrado un fuerte repunte de las transacciones diarias. “Estos sistemas alternativos sí debilitan un pilar del dominio del dólar: el poder de las sanciones financieras. En este caso particular, proporcionan a Irán canales para mantener los ingresos petroleros y los flujos comerciales a pesar de la presión”, explica Alisha Chhangani, del centro de estudios estadounidense Atlantic Council.

La sexta divisa más utilizada

El yuan chino es la sexta moneda más utilizada para los pagos globales en todo el mundo, con un peso del 2,7% a cierre de febrero, según Swift. Un peso inferior al 49% del dólar estadounidense o al 23% del euro. En los mercados financieros el predominio del dólar es aún mayor: el 82%. A todo ello, añade Arnal, se suma “un dato nuevo que refuerza la dominancia por una vía inesperada: el 99% de las stablecoins están denominadas en dólares”.

Olivia Álvarez, analista de Afi, apunta que aunque la probabilidad de que se produzca un cambio radical para que el dólar pierda peso en las transacciones internacionales es muy reducida, “este tipo de eventos sí que ejerce de catalizador para que ese cambio se vaya produciendo” en un momento en el que China tiene un papel cada vez más relevante en el comercio internacional y tiene una elevada dependencia energética con Oriente Próximo. EE UU en cambio, no importa ya combustibles de la región y es exportador neto.

En los últimos años China ha ido dejando clara su aspiración de fortalecer su divisa a nivel internacional aunque los expertos inciden en la dificultad para lograrlo: “Es una divisa sujeta al control del gobierno y el banco central del país y además Pekín tiene restricciones de salida de capitales y no cuenta con un sistema financiero completamente liberalizado”, explica Álvarez. Con todo, el presidente chino Xi Jinping aseguró recientemente que el país “debe establecer una moneda fuerte para garantizar su estatus como moneda de reserva ampliamente utilizada en el comercio internacional, la inversión y los mercados cambiarios”. Aun así, el peso del dólar en las reservas mundiales era a cierre del año pasado del 56,8%, según datos del Fondo Monetario Internacional (FMI). El del renminbi, del 2%.