Europa debe aprender a construir de nuevo | Opinión

El libro Breakneck, de Dan Wang, trata sobre las dos superpotencias mundiales: de dónde vienen, cómo piensan y hacia dónde se dirigen. Europa aparece exactamente dos veces, ambas de pasada. Para un europeo, ese silencio es lo más importante del libro. Ya no formamos parte de la conversación, y una de las dos menciones de Wang explica por qué: “Dejemos la condición de ‘desarrollada’, digo yo, para la hermosa economía mausoleo de Europa”.

El marco de Wang es sencillo y funciona. China es un Estado de ingenieros, que ve cada problema como algo que puede resolverse construyendo. Estados Unidos se ha convertido en una sociedad de abogados: donde los ingenieros imaginan puentes, los abogados imaginan procedimientos. Allí hay unos 400 abogados por cada 100.000 habitantes, el triple que en Europa (que, aun así, logra regular más), y los países que forman más ingenieros crecen más deprisa que los que forman más abogados. Los abogados, observa Wang, tienen mucho más margen para detener cosas que para crearlas. No ataca el estado de derecho, una de las verdaderas ventajas de Occidente, sino su metástasis: el gobierno mediante el procedimiento, donde el proceso sobrevive al propósito al que debería servir.

El capítulo que más se me ha quedado grabado explica qué es realmente la tecnología. Wang la divide en tres capas: herramientas (las ollas y sartenes), instrucciones explícitas (recetas, planos, patentes) y conocimiento de los procesos, la pericia que solo da la práctica y que apenas puede escribirse. Occidente conservó las dos primeras y dejó que la tercera navegara hasta Shenzhen dentro de cada fábrica que deslocalizaba. Estados Unidos inventó el panel solar fotovoltaico y hoy depende de China para fabricarlo.

Esa tercera capa es la que nunca valoraron las hojas de cálculo de la deslocalización. Reside en los equipos de producción y las redes de proveedores, en las tolerancias, en los mil ajustes que sufre un diseño al enfrentarse a la realidad. Cuando la producción se marcha, el ciclo de aprendizaje se marcha con ella, y quien lleva una invención a escala es quien aprende a mejorar la siguiente generación. Véanse las baterías, los drones o los vehículos eléctricos. China se convirtió en superpotencia tecnológica cultivando ese conocimiento en la planta de producción. Y ese conocimiento se acumula exponencialmente.

Wang no es ningún admirador de Pekín. Sus páginas más duras describen a los ingenieros convertidos en ingenieros sociales: el hijo único, la vigilancia digital, el “cero covid”. China necesita abogados; Estados Unidos, recuperar la capacidad de construir. Para estos últimos rescata a Grant Gilmore: “En el infierno no habrá más que leyes, y se observarán meticulosamente todas las garantías procesales”.

¿Y Europa? Wang señala un detalle revelador. China, a punto de superar el umbral de renta alta del Banco Mundial, declaró en 2023 que “siempre será un país en desarrollo”. Hay diplomacia cínica en ello, pero también sabiduría: estar en desarrollo significa que todavía te estás convirtiendo en algo; ser desarrollado, que ya has terminado. Europa ha abrazado “desarrollada” como identidad. Cuidamos nuestras regulaciones como un museo cuida su colección, y hemos empezado a parecernos a uno: un lugar hermoso para visitar, lleno de cosas que construyeron otras generaciones. Yo la he llamado la Europa parque temático. Wang acaba de encontrarle otro epitafio.

Cabe objetar que Wang pone a España y Alemania como ejemplo de mejor equilibrio entre consulta pública y capacidad de construir. Pero autorizar infraestructuras más deprisa que California es un listón muy bajo, y el marcador equivocado.

Corolario para el inversor

La partida se juega en la fabricación, y nuestro cuello de botella está en la conversión: de la ciencia al producto, del piloto a la fábrica, de la start-up a la empresa industrial global. Sabemos hacerlo cuando nos lo proponemos: ASML, Airbus y BioNTech lo demuestran, y revelan la receta: capital paciente, clientes exigentes, talento técnico, energía asequible e instituciones capaces de tomar una decisión y mantenerla. Lo que nos falta es la convicción de que construir a gran escala es el núcleo del poder tecnológico, no una etapa que se deja atrás.

Hay aquí un corolario para el inversor. Si el conocimiento de los procesos es el activo escaso, la fábrica forma parte del producto. Rendimiento, tiempo de ciclo, calidad e integración de proveedores pueden ser ventajas más defensivas que una patente. Los fundadores europeos en energía, materiales avanzados, robótica, defensa, semiconductores y biotecnología industrial construyen justo donde reside ese conocimiento. El capital que les ayude a pasar de la prueba técnica a la producción repetible capturará el valor y, de paso, prestará un servicio estratégico a Europa.

Europa ha empezado a reaccionar. El informe Draghi dice, en cuatrocientas páginas de prosa bruselense, más o menos lo que Wang despacha en una frase. El diagnóstico está sobre la mesa; lo escaso es la ejecución, que exige rapidez, unidad de propósito y aparcar los intereses nacionales que convierten cada proyecto común en una negociación.

Breakneck fue escrito para los estadounidenses y, en cierto modo, dirigido a Pekín. Su mejor público está aquí, en el continente que apenas menciona. Léalo como un espejo y pregúntese qué haría falta para que Europa pudiera declarar, sin pestañear, que vuelve a ser un continente en desarrollo.

La próxima generación puede venir a Europa a admirar lo que construyeron otros o quedarse a construir lo que vendrá después. Los mausoleos son para las civilizaciones que han decidido que su obra ha terminado. Nosotros no hemos tomado esa decisión. No nos comportemos como si lo hubiéramos hecho.