La pausa del BCE y el fin de las certezas | Opinión

Durante años, los bancos centrales creían saber cómo combatir la inflación. Cuando los precios subían, elevaban los tipos de interés; cuando cedían, podían relajarlos. Era un mecanismo imperfecto, pero relativamente predecible. Ese manual ya no sirve. El Banco Central Europeo decidió ayer mantener los tipos de interés y, más que una pausa en el ciclo monetario, la decisión refleja algo mucho más profundo: el final de las certezas. La inflación sigue siendo una amenaza, pero sus causas ya no responden únicamente al comportamiento de la demanda, los salarios o el crédito. Las guerras, la energía, la fragmentación comercial y la geopolítica han pasado a ocupar un lugar central en la política monetaria. El BCE ya no solo gestiona el ciclo económico. Intenta navegar por un mundo donde los riesgos cambian más deprisa que los modelos con los que tradicionalmente se analizaban.

Hace apenas un mes, el BCE subió los tipos, algo que en esta misma columna calificaba como cierto error de diagnóstico; ayer decidió esperar, lo que en sí es una buena noticia. Sin embargo, conviene no confundir una pausa con una lección aprendida. No significa que el BCE considere terminada la lucha contra los precios, ni mucho menos que descarte nuevas subidas. Lo que señala es, sencillamente, que el margen para actuar con convicción es hoy mucho menor que hace unos años. Los últimos datos han mostrado una moderación algo mayor de la esperada en algunos componentes de la inflación, mientras que la actividad económica europea continúa resistiendo mejor de lo previsto. Al mismo tiempo, el petróleo vuelve a encarecerse, el gas natural recupera tensión, el conflicto entre Estados Unidos e Irán ha reabierto interrogantes sobre el estrecho de Ormuz y los mercados energéticos vuelven a convertirse en una fuente de incertidumbre. En ese contexto, mantener los tipos no es un gesto de complacencia. Es un reconocimiento implícito de que el BCE necesita más información antes de mover una pieza que afecta a toda la economía europea.

La reunión de julio marca, probablemente, el final de una etapa. Hasta ahora, la pregunta era cuánto subir los tipos. A partir de ahora, la cuestión será cuándo dejar de utilizarlos como respuesta casi automática frente a cualquier repunte de la inflación. La política monetaria se ha vuelto mucho más dependiente de los datos y, sobre todo, mucho más dependiente de acontecimientos que escapan al control de los bancos centrales. Christine Lagarde indica que cada reunión será independiente y que las decisiones se adoptarán en función de la información disponible. Puede parecer una fórmula repetitiva, pero nunca había sido tan cierta. Hoy, en Fráncfort, se analizan con el mismo interés los salarios o el crédito bancario que el precio del gas natural, la evolución de los fletes marítimos o las tensiones en Oriente Próximo. La geopolítica ya forma parte del cuadro macroeconómico con la misma intensidad que las variables monetarias tradicionales.

Eso no significa que septiembre haya desaparecido del horizonte. Todo lo contrario. Si los precios energéticos continúan aumentando durante el verano y ese incremento termina trasladándose al resto de bienes y servicios, el BCE podría verse obligado a subir nuevamente los tipos. Esa posibilidad sigue abierta y sería coherente con su mandato de estabilidad de precios. En todo caso, conviene distinguir entre la capacidad de reaccionar y la obligación de hacerlo. No toda inflación exige la misma respuesta. Una inflación impulsada por una guerra, una interrupción del suministro energético o un bloqueo comercial plantea un dilema mucho más complejo que una inflación generada por un exceso de demanda. Los bancos centrales pueden impedir que un choque temporal termine contaminando las expectativas y las negociaciones salariales. Lo que no pueden hacer es eliminar el origen del problema.

Ese riesgo resulta especialmente relevante porque la economía europea continúa enfrentándose a desafíos estructurales que poco tienen que ver con el nivel de los tipos de interés. La productividad sigue creciendo lentamente, la inversión privada permanece por debajo de las necesidades que exige la transformación tecnológica y la brecha con Estados Unidos y China continúa ampliándose en sectores estratégicos como la inteligencia artificial, los semiconductores o la economía digital. La transición energética y la digitalización requieren enormes volúmenes de inversión precisamente cuando el coste de financiación continúa siendo elevado. Mantener unas condiciones monetarias muy restrictivas durante demasiado tiempo puede terminar retrasando proyectos empresariales esenciales para mejorar el crecimiento potencial europeo sin garantizar, al mismo tiempo, una reducción permanente de una inflación cuyo origen sigue siendo, en buena medida, externo.

No se trata de cuestionar el mandato del BCE. La estabilidad de precios sigue siendo la condición imprescindible para un crecimiento sostenible. Tampoco se trata de reclamar una política monetaria más laxa por principio. Se trata de reconocer que el mundo ha cambiado y que la inflación de 2026 no se parece a la de hace cuatro años. Entonces predominaban los excesos de demanda acumulados tras la pandemia. Hoy pesan mucho más las tensiones geopolíticas, la fragmentación del comercio internacional, la vulnerabilidad energética y un entorno global mucho más imprevisible. La respuesta monetaria no puede ser idéntica cuando la naturaleza del problema ha cambiado. La pausa de este jueves no resuelve ese dilema. Sin embargo, sí reconoce, quizá por primera vez con toda claridad, que la política monetaria europea ha entrado definitivamente en una nueva era, una en la que gestionar la incertidumbre será tan importante como controlar la inflación.