La sexta (y última) función mundial de Leo Messi, el coloradito de Tiro Suizo | Mundial 2026 de Fútbol

Antes de ser La Pulga, Messi era Coloradito. Así lo recuerdan todavía en Rosario. “Tenía el pelo tirando a pelirrojo. En los torneos de fin de año, con siete y ocho años, los padres lo veían llegar y decían: ‘Cuidado, hoy juega el coloradito, el número 10’. Sabías que perdías o lo ibas a tener extremadamente difícil”, rebobina Hernán, uno de sus rivales de entonces. “Nosotros estábamos en un equipo que se llamaba Estrellas Júniors y él, en otro que era Tiro Suizo. Una vez nos tocó enfrentarnos en la final, que era a partido y revancha, y les ganamos los dos por 1-0. Nosotros pateando una sola vez a portería y ellos, 20. Nos regalaron diez bicicletas, una para cada uno. A veces hablamos de esas cosas en el grupo de Whatsapp”, cuenta.

Coloradito Messi cumplirá 39 años la próxima semana, el 24 de junio, entre el segundo partido de Argentina en el Mundial (contra Austria) y tercero (Jordania). De momento, en la madrugada española del martes al miércoles (3.00, Dazn) le toca el estreno ante Argelia (Nicolás Tagliafico, única baja confirmada).

Desde que salió investido de Qatar en diciembre de 2022 con la Copa del Mundo y la túnica negra, no ha habido mayor duda existencial en la Albiceleste que saber si Leo se apuntaría a la cita de 2026 en Estados Unidos. Hasta hace tres meses, Lionel Scaloni confesaba que no sabía nada. Durante todo este tiempo, ha habido que interpretar cada gesto, cada palabra y, sobre todo, cada silencio suyo. Algo habitual en su carrera. Durante este ciclo, llegó a deslizar que quizá ya no llegaría a otro Mundial y que la Copa América de 2024 podría ser un buen momento para la despedida, como había decidido Ángel Di María, pero nunca comunicó nada de forma tajante. A finales de 2025 se supo que había grabado un par de publicidades relacionadas con la Copa del Mundo, así que el simple paso del tiempo fue alimentando las esperanzas del pueblo, que este lunes aterrizaba en masa en Kansas City, a orillas del río Misuri.

“Simplemente, le escribí un mensaje”, desvelaba hace unos días Scaloni, “y me dijo que iba a esperar la lista para ver si estaba convocado. Y le respondí: ‘Estás convocado’. Todos esperábamos que hiciera un anuncio y al final hizo lo que cualquier jugador: esperar a que el entrenador lo convoque. A mí eso me dio tranquilidad”. Leo, que evitó hablar este lunes en la conferencia previa, explicó después que “se dio de forma natural”. “Me fui sintiendo bien y viendo el día a día. Tuve la oportunidad de jugar, agarrar ritmo y tener minutos”.

Y su primer objetivo será convertirse en el primer jugador en disputar seis Mundiales (2006, 2010, 2014, 2018, 2022 y 2026). Por un día de ventaja, llegará antes a esa cima que Cristiano Ronaldo, que juega mañana contra Congo. A estas alturas de sus vidas, a los dos todavía les quedan rincones de la estadística por los que competir. El portero mexicano Memo Ochoa, el tercero que lo puede lograr en esta edición, no participó en el estreno y el primero que lo conseguiría es el argentino. Más exclusivo, en todo caso, es el aliciente de igualar, o superar, los 16 goles mundialistas del alemán Miroslav Klose. Ahora lleva 13.

“El enano es una persona simple que disfruta de las concentraciones y un animal competitivo. Eso hace no relajarte, estar con él”, apuntó Nicolás Otamendi. La gran duda es qué Messi se verá en el tour que arranca en Kansas City, y hasta dónde alcanzará su concurso a punto de cumplir los 39 años y después de tres temporadas en la comodidad de la Liga estadounidense. Desde la coronación en el Golfo Pérsico de 2022, Scaloni lo ha dosificado y le ha evitado algún viaje largo en un intento de procurarle las mejores condiciones para tratar de estirar su vida en la selección. Esta vez llegó a la concentración con una sobrecarga en el isquio de la pierna izquierda que le obligó a incorporarse poco a poco.

Hace un mes, Rodrigo de Paul, su muleta allá donde va y su compañero en el Inter Miami, contaba que ambos, al margen del trabajo con el club, seguían un plan de entrenamientos propio. “Los dos nos matamos para llegar físicamente de la mejor manera. Tenemos un doble turno que nos lo propusimos y tenemos nuestro profe”, explicó el ex del Atlético. Unas sesiones que el centrocampista está filmando con la idea de tener material para un posible documental si la Albiceleste se cuelga la cuarta estrella.

De Paul y Otamendi comparten habitación justo al lado de Messi, que duerme solo en el Origin Hotel, en el downtown de Kansas, igual que en Qatar. La del ex azulgrana es la 202, y eso ha desatado en Argentina una de sus habituales cábalas. En Doha pernoctaba en la 201, cuyos dígitos suman tres, y la Albiceleste se colgó el tercer título. Ahora, el 202 ha sido interpretado por los brujos nacionales como una señal del destino que no se puede despreciar. La ciencia de la superstición para alimentar a la campeona de América y del mundo.