La enfermedad de Novo Nordisk ofrece dolorosas lecciones | Opinión

En junio de 2024, Novo Nordisk era la empresa más valiosa de Europa, con un valor de casi 540.000 millones de euros. Sus dos medicamentos para adelgazar, Ozempic y Wegovy, se habían convertido en un fenómeno cultural y médico. Era tan influyente que incluso distorsionaba las cuentas económicas nacionales de Dinamarca.

Sin embargo, casi dos años y 430.000 millones de euros de capitalización bursátil perdidos después, el grupo está en una situación delicada. Ni siquiera figura entre las diez mayores empresas europeas por valor de capital. Y, dentro de su sector, Novo Nordisk, se ha convertido en un segundón en comparación con su rival Eli Lilly, cuyo valor de mercado se ha disparado hasta casi 1 billón de dólares después de que el grupo estadounidense inundara las farmacias con medicamentos contra la obesidad que ofrecían beneficios superiores para la pérdida de peso. El colapso del valor contiene importantes lecciones.

Los grandes grupos farmacéuticos se asemejan a los capitalistas de riesgo. Los fabricantes de medicamentos invierten miles de millones en investigación y desarrollo con la expectativa de que solo uno de cada diez medicamentos tenga éxito. Todo vale la pena cuando llega la bonanza. Cuando se lanza un medicamento exitoso, suelen quedar unos diez años de protección de la patente, durante los cuales la empresa puede cobrar precios elevados para recuperar los costes de I+D y entregar efectivo a los accionistas. Los remedios exitosos pueden transformar por completo las empresas, tal y como hicieron inicialmente los llamados tratamientos para la pérdida de peso GLP-1 con Novo Nordisk.

En 2022, un año después del lanzamiento del fármaco Wegovy –de dosis más altas–, y cuatro años después de la llegada al mercado de Ozempic, las ventas de Novo de medicamentos para la obesidad y la diabetes se dispararon hasta los 23.000 millones de dólares. Al año siguiente subieron casi un 40%, seguido de otro aumento del 26% en 2024. Novo acertó en algunas cosas desde el principio. En 2018, el entonces consejero delegado Lars Fruergaard Jorgensen reconoció que los beneficios de Ozempic corrían el riesgo de perderse entre los medicamentos GLP-1 de la competencia. El momento requería un marketing inteligente, que finalmente culminó en una campaña televisiva con el estribillo “oh, oh, oh Ozempic” con la melodía del éxito de Pilot de 1974 Magic. El jingle se difundió por las redes sociales y se convirtió posiblemente en una de las campañas de marketing farmacéutico más exitosas de la historia.

Más tarde, Novo cometió un error. Para sacar partido a uno de los lanzamientos de medicamentos más exitosos de todos los tiempos, necesitaba hacer una inversión colosal en sus cadenas de suministro. Según una fuente cercana, la empresa debatió la posibilidad de aumentar drásticamente la producción, especialmente en EE UU. Pero al final no lo hizo, en parte porque Novo pensó inicialmente que Ozempic solo sería algo mejor que su medicamento GLP-1 ya existente, Saxenda. A los ejecutivos les preocupaba acabar con un exceso de existencias. Pero ocurrió lo contrario.

Escasez

Ozempic se agotó rápidamente, lo que provocó una escasez en 2022. Esto abrió la puerta a las farmacias online que vendían versiones falsificadas de los medicamentos GLP-1 de Novo por tan solo 250 dólares al mes, en comparación con más de 1000. Peor aún, la escasez le dio al medicamento competidor de Eli Lilly, Mounjaro, una buena oportunidad cuando se lanzó en 2022. Los médicos recetaban este cuando no podían acceder a Ozempic o Wegovy, y luego seguían recetándolo incluso cuando los de Novo estaban disponibles.

La lección es que los jefes deben dar una oportunidad a los productos prometedores o, al menos, preparar sus cadenas de suministro para la posibilidad de éxito. El mayor accionista de Novo acabó gastando 17.000 millones de dólares en el fabricante de medicamentos Catalent en 2024, pero el daño ya estaba hecho. En retrospectiva, es obvio que Ozempic tendría una gran demanda: los pacientes perdieron alrededor del 15 % de su peso corporal con la dosis más alta de semaglutida, el ingrediente secreto de Ozempic y Wegovy, en comparación con solo el 5% con el tratamiento anterior, Saxenda.

Otro error importante fue subestimar a Eli Lilly. Las dos empresas coexistieron durante décadas en el mercado de la insulina, donde lograron evitar las guerras de precios. Pero los GLP-1 eran diferentes. Lilly fue más lenta en reaccionar, lo que, contra lo que cabría esperar, resultó beneficioso, ya que pudo aprender de los errores de Novo. La estadounidense se centró en su mercado nacional para evitar problemas en la cadena de suministro y rápidamente comenzó a mejorar sus productos. Esto incluyó el lanzamiento de un sitio web centrado en el consumidor y la oferta de una gama más amplia de formas para que los pacientes se administren los medicamentos ellos mismos.

La idea principal es que el CEO de Lilly, David Ricks, reconoció que la obesidad sería un mercado impulsado por los consumidores, lo que significa que los pacientes podrían pagar de su bolsillo en vez de a través del seguro. Novo, por su parte, invirtió mucho en ensayos clínicos para demostrar los beneficios médicos más allá de la pérdida de peso, con la esperanza de convencer a las aseguradoras de que cubrieran los costes de las recetas. Siete años después, las pruebas sugieren claramente que Lilly acertó. Las ventas de sus productos GLP-1 superan con creces las de Novo. A mediados de enero de 2026, Zepbound, de Lilly, es el medicamento contra la obesidad número uno en EE UU.

Novo perdió esencialmente su ventaja inicial al no invertir lo suficiente en su cadena de suministro, innovar demasiado despacio y también tardar en reconocer la importancia del mercado de consumo. La caída en desgracia ha sido drástica. Sus acciones han perdido prácticamente todas las ganancias obtenidas desde el lanzamiento de Wegovy en 2021. Ahora vale menos de 11 veces los beneficios futuros, en comparación con el múltiplo de valoración medio del sector, que es de 19, y la calificación de Lilly, que es de casi 29.

Los antiguos directivos de Novo podrían argumentar que habría sido imposible prepararse suficientemente para el auge del GLP-1. Es cierto que pocos analistas previeron lo que se avecinaba. Pero no hay excusa para lo mal que está preparada Novo ahora para el futuro. El grupo danés obtuvo el 94% de sus ingresos de los medicamentos para la diabetes y la obesidad en 2025. La falta de diversificación es ahora un problema, dado que los medicamentos de Eli Lilly son mucho más populares, mientras rivales como AstraZeneca, Pfizer y Roche buscan hacerse un hueco en el mercado. Para 2031, Novo perderá la protección de la patente de Ozempic y Wegovy en EE UU, lo que significa que las ventas de esos medicamentos podrían disminuir rápidamente.

El nuevo CEO, Mike Doustdar, busca reparar la suerte de la empresa. En enero, presentó la versión en comprimidos de Wegovy, que está teniendo buenos resultados. Está buscando por todo el mundo objetivos de adquisición centrados en problemas relacionados con la obesidad y la diabetes, como la enfermedad del hígado graso. “Mike tiene una chequera y se le ha dado autoridad para gastar en lo que considere oportuno”, declara Ambre James Brown, directora de medios globales de Novo. Por otra parte, una fuente cercana dice que los directivos de Novo pasaron dos días la semana pasada debatiendo el futuro, incluidas posibles fusiones, en una reunión de la dirección. Es posible que se avecinen grandes cambios. El hecho de que sean necesarios demuestra hasta qué punto Novo ha perdido su ventaja.

Los autores son columnistas de Reuters Breakingviews. Las opiniones son suyas. La traducción, de Carlos Gómez Abajo, es responsabilidad de CincoDías